Un destilador de múltiple efecto consiste en una serie de columnas de presión divididas en dos partes: un intercambiador de calor tubular de doble placa (DTS) que actúa de evaporador, y una columna superior que sirve para separar pirógenos al evitar que las gotas portadoras de impurezas lleguen al final de la columna. El diámetro de la columna de separación ha sido diseñado para conseguir una velocidad ascendente suficientemente lenta como para que las gotas portadoras de impurezas, por efecto gravitacional, caigan al fondo de la columna.

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El diseño del destilador de múltiple efecto eleva el rendimiento energético aportado por el vapor de red, haciendo circular una línea de vapor sucesivamente por las diferentes columnas que componen el destilador.

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Un destilador de simple efecto es básicamente igual a la primera columna de destilación que suministra vapor puro a una unidad condensadora. Evidentemente, el rendimiento energético y el consumo de agua es mucho más bajo puesto que en los de múltiple efecto se reaprovechan las calorías del vapor producido para generar más vapor y al final de la serie de columnas, el vapor llega a la unidad condensadora a menor temperatura. No obstante, en contra de la creencia general, el número de efectos no debe afectar a la calidad del producto final.